— Клянусь рекой Стикс! Проси что хочешь, и я выполню любое твое желание.

— Хорошо, — она позволила себе улыбнуться. — Я хочу, чтобы ты предстал передо мной в своем истинном божественном обличье, таким, каким тебя знает Гера.

У Зевса перехватило дыхание.

— Ох… Это плохая идея, малыш. Попроси что-нибудь другое.

— Нет! — Семела вскочила на ноги. — Ты сказал «любое мое желание»! Я хочу доказательства, что ты правда бог! Чем я хуже Геры? Я хочу увидеть тебя таким, каким тебя видит она!

— Но истинное обличье бога… оно не для глаз смертных. Особенно для глаз беременных смертных. Особенно для глаз беременных смертных, которые хотят прожить дольше пары секунд.

— Я выдержу! — заявила она. — Я уверена, я смогу!

А вот Зевс не был столь в этом уверен. Правда, он еще ни разу не пытался предстать в своем истинном обличье перед смертными, но мог предположить, что для обычных людей это могло сравниться с попыткой взглянуть на солнце без защитных очков или на актера с утра пораньше, пока тот еще не успел привести себя в порядок. Другими словами, смертельно опасно.

С другой стороны, Зевс поклялся рекой Стикс, а это дорогого стоило. Кроме того, Семела отличалась раздражительностью. Она была дочерью известного героя Кадма, и если ей казалось, что она сможет взглянуть на истинное обличье бога, возможно, так оно и было.

— Ну ладно, готова? — сдался Зевс.

— Готова.

Смертный покров Зевса вспыхнул, и он предстал во всем своем величии, подобно колонне из закручивающихся молний и огня, — настоящая сверхновая, вдруг вспыхнувшая посреди гостиной Семелы. Мебель тут же загорелась, дверь сорвало с петель, а стекло в окнах взорвалось осколками.

Семела не выдержала. Она испарилась, оставив после себя на стене подпаленный силуэт. Но находившееся в ее утробе дитя выжило, вероятно, потому что было наполовину богом. Бедный малыш вдруг завис в воздухе в том месте, где еще мгновение назад стояла его мамочка. Зевс успел вернуть себе физическую форму как раз вовремя, чтобы успеть подхватить ребенка, прежде чем он ударился об пол.

Разумеется, смерть Семелы шокировала Зевса, но он понимал: главное было спасти малыша. А тот был еще слишком маленьким, до рождения ему оставалось еще несколько месяцев развития.

Зевсу пришлось соображать очень быстро. Он перуном вскрыл себе бедро — должно быть, было чертовски больно — и сунул внутрь ребенка, будто в карман широких штанин. Затем он зашил рану.

Ребят… не пытайтесь повторить это дома. Не сработает.

Но у богов свои законы. Уж не знаю как, но малыш выжил и спокойно себе развивался, пока не оказался готов к появлению на свет.

Неизвестно, говорили ли другие боги Зевсу что-нибудь вроде: «Слушай, Зевс, приятель, чего-то у тебя правое бедро распухло, может, стоит показаться врачу?»

Когда малыш достаточно вырос, Зевс вновь вскрыл себе бедро, и так родился бог Дионис. Рассказ о нем впереди. Поверьте, его появление на свет было наименьшей странностью его жизни.

В общем, Гера отомстила Семеле, и мне бы очень хотелось сказать, что то был самый жестокий ее поступок.

К несчастью, она лишь начала разогреваться.

Другую подружку Зевса звали Эгина. По всей видимости, Эгина слышала о Семеле, так как она не стремилась стать для Зевса «той единственной», ей вполне хватало беспрерывного внимания с его стороны и заваливания себя подарками. Наконец Зевс уговорил ее слетать с ним на один тайный остров.

— Никто никогда не узнает! — заверил он.

— А Гера? — спросила Эгина.

— Она в особенности. — Зевс обратился в гигантского орла и унес ее на остров, который теперь носит ее имя: Эгина.

Зевсу почти удалось выполнить свое обещание. Гера узнала об измене лишь многими годами позже, когда Эгина уже умерла. К тому времени ее и Зевса сын стал правителем острова, на котором он родился. Не знаю, как Гера об этом проведала, но она по-настоящему взбесилась, поняв, что не сможет покарать Эгину лично.

— Да как она посмела умереть, ведь теперь я не смогу ее убить! — бушевала Гера. — Раз так, я вымещу свой гнев на ее сыне.

Его звали Эак (и по мне, ему явно бы не помешала парочка дополнительных согласных в имени). Так уж вышло, что в тот момент у них там шла война, и царь стягивал на остров армию, чтобы защитить свою родину.

Гера призвала огромную ядовитую змею и бросила ее в исток единственной на всем острове реки. Яд быстро распространился по всей системе водоснабжения, и вскоре большая часть населения острова была мертва.

Скажите же, совершенно справедливо? Зевс спит с какой-то смертной, Гера узнает о сыне той женщины и убивает всех в его царстве. Ни намека на психоз, о чем вы.

Как вы сами могли догадаться, Эак запаниковал и отправился в свой дворцовый сад, где было видно голубое небо. Он упал на колени и обратился к Зевсу:

— Слушай, пап, у меня тут вторжение в самом разгаре, а твоя жена убила практически всех моих солдат и большую часть горожан.

С небес донесся голос Зевса:

— Вот блин. Чем я могу помочь?

Эак обдумал возможности. Он посмотрел вниз на клумбы и увидел марширующих по ним муравьев, тысячи крох, не знающих усталости и работящих, как… целая армия.

— А ты знаешь, что было бы очень круто? — сказал Эак. — Если бы ты превратил этих муравьев в моих солдат.

— Договорились! — прогремел Зевс.

Тут же целая колония муравьев превратилась во взрослых мужчин — тысячи закаленных воинов в блестящих красно-черных доспехах, уже выученные маршировать строем и сражаться, четко соблюдая приказы. Им был неведом страх перед врагом. Они были чудовищно сильными и стойкими. Они назвали себя мнрмидоняне и стали самым известным элитным боевым отрядом в Греции, что-то вроде «морских котиков» и «зеленых беретов» Древнего мира. Позже их возглавит знаменитый Ахилл. Может, слышали о нем, ну или хотя бы о его пятке.

Последний штрих к портрету Геры — как у нее только это получалось? — ее способность удивительно быстро переходить от позиции чьего-либо врага к его же другу и vice versa. К примеру, их отношения с Посейдоном.

Поначалу они были друг с другом на ножах. Дело в том, что они оба положили глаз на один и тот же греческий город-царство Аргос. Понимаете, в то время статус покровителя того или иного города значил, ой, как много. По принципу, что если ты бог Нью-Йорка, то это почетно и круто. А вот если ты всего лишь бог какого-нибудь Скрантона в Пенсильвании… то не очень. (Простите, все жители Скрантона. Но вы поняли мою мысль.)

Видимо, Аргос был весьма неплохим местечком, раз и Гера, и Посейдон захотели стать его покровителями. Царь отдал предпочтение Гере. Возможно, ему не хотелось, чтобы его народ вымер от змеиного яда.

Гера была счастлива. Посейдон — нет. Он затопил весь город, а в ответ на возмущение Геры сказал:

— Ладно. Я уведу воды. Все воды.

Море ушло, а все источники и реки во всем царстве пересохли.

Гера опять возмутилась. Дело едва не дошло до масштабных разборок, но в конце концов Посейдон сдался и позволил воде вернуться, но совсем немного, так что Аргос до сих пор остается очень сухим местом. Многие русла стоят пересохшими, пока не пойдет дождь. Гера стала покровительницей Аргоса, что сыграло важную роль в дальнейшем для одного парня по имени Ясон, капитана корабля аргонавтов. Но то совсем другая история.

Я все это рассказал к тому, чтобы отметить, как быстро изменилось отношение Геры после того, как все успокоилось. Они с Посейдоном сели как-то вдвоем и пришли к обоюдному согласию на тему, что Зевс как владыка совсем потерял совесть. Другими словами, они стали первыми в истории Олимпа заговорщиками.

Но я еще вернусь к этому, когда мы начнем обсуждать Посейдона.

А пока отправимся в подземный мир и посмотрим, как там дела у моего любимого бога мертвых и жутковатого тайного воздыхателя в одном лице Аида.

АИД УСТРАИВАЕТ КАПИТАЛЬНЫЙ РЕМОНТ

Мне нравится этот парень.